「自律神經失調」這概念現在已深入人心，醫師、媒體、病患都常講到。接下來，我會以教科書或學術期刊的內容為基礎，整理一系列相關文章，讓大家對「自律神經失調」能有更清楚的認識。
為什麼我們要說「自律神經失調」？ 導入「自律神經失調」的概念，能協助病人更容易瞭解發生在自己身上的問題：「長期壓力會讓腎上腺素、正腎上腺素不斷分泌，如果壓力沒有排解，就會導致大腦與神經系統的失調」、「自律神經管轄範圍包含全身器官以及汗腺、血管、肌肉，所以你會覺得全身不舒服，但去大醫院檢查不出來」，簡單易懂，同時還能讓病人注意到許多問題來自於「壓力」，從而積極地調整生活方式，減少對藥物的依賴。
「自律神經失調」類似更通俗的「腦神經衰弱」，讓排斥精神疾病的民眾更容易接受，也跟病人自己的生活與就醫經驗吻合。而上述概念也都經過許多研究證實，有科學根據。只是醫學上的正式說法（如HPA Axis，以後會再介紹）民眾不易瞭解，轉成「自律神經失調」的概念，會讓醫病之間更容易溝通。
但，「自律神經失調」能測量嗎？ 有了「自律神經失調」的概念，自然就會有人想藉由客觀儀器測量。但，當許多病人發現他們的「自律神經失調」看過心臟科、腸胃科、腦神經科都檢查不出問題時，還會有什麼神奇的儀器能檢查出來嗎？
上網搜尋「自律神經失調」，你可以找到許多關於「自律神經檢測儀」的網頁，但這些儀器其實是在測量「心率變異」(Heart Rate Variability，簡稱HRV)，而「心率變異」經過學術研究證實主要的臨床用途，是在評估心肌梗塞的復原狀況。我到國外大型、給專業醫療人員看的醫療新聞網站查詢，「心率變異」引起專業人員注意的除心血管問題外，還可偵測糖尿病與某些發炎狀況。「心率變異」與精神科、腦神經科問題的關連，在專業領域還沒有引起廣泛重視。
什麼是心率變異呢？意思就是說，假設你心跳一分鐘72下，你的心臟平均0.83秒跳一下。但不會有人剛剛好都是0.83秒跳一下，有時會跳慢一點，有時會跳快一點。這心跳間隔跟平均值的差異經換算後，就是「心率變異」。提出這理論的學者認為，「心率變異」越小，就表示心臟的自律神經活性失衡。
「心率變異」能否代表心臟的自律神經活性，學術界並沒有定論。心臟的自律神經活性，是否跟身體其他問題有關，相關研究並不多。現在可確認的是，「心率變異」和心肌梗塞與心衰竭的預後有關，也可以偵測糖尿病引起的自律神經病變，已獲得許多論文證實，說明「心率變異」的測量方式雖有爭議，但還是值得繼續研究、發展臨床應用模式。
「自律神經檢測」有意義嗎？ 做「自律神經檢測」有什麼意義呢？畢竟，這還是一項客觀的「參考」。「自律神經失調」的病人在各專科往往檢查不出問題，「心率變異」是目前最能量化、也最容易施測的檢查項目。就如同精神科醫師在問診時會盡量蒐集各種資料，瞭解病人的生長過程、家庭背景，「自律神經檢測」的客觀數據，對醫師判斷病情與藥物或許會有幫助。如果醫師能夠以科學、客觀的角度來為病人測量「心率變異」，未來可能還會陸續發現其他新的用途。
「自律神經檢測」至少可用來評估病人的心血管功能。「心率變異」已證實與某些疾病有關，測量「心率變異」沒有侵入性，不需抽血，如果檢查結果不佳，也可提醒病人多注意自己的身心健康狀態。
「自律神經失調」是「果」，不要當病因來治療 許多人朗朗上口「自律神經失調」，但身為專業人員，我們應該要治療病因，而不是治療「自律神經失調」。心肌梗塞也會「自律神經失調」，但我們應該治療心肌梗塞，而不是治療自律神經失調。研究證實，連續失眠五天，「心率變異」的數據就會變差。也就是，你只要最近有一點不對勁，去做「自律神經檢測」，就會跑出異常數據。當然，承受長期壓力的人也會「自律神經失調」，受到幻覺干擾的人也會「自律神經失調」，家庭失和、先生外遇的人也常會「自律神經失調」，以現代人高壓力的工作方式、不健康的飲食生活習慣，許多人測量「心率變異」後，都會跑出「自律神經失調」的結果。
但，自律神經失調，就要吃「自律神經失調的藥」嗎？事實上，沒有「自律神經失調的藥」這回事。如果你失眠了，就應該處理失眠的問題。如果你得到憂鬱症，就應該治療憂鬱症。如果你壓力大，應該要排解壓力。研究證實，規律的運動習慣、良好的生活常規，才是處理「自律神經失調」最好的方法。如果你的問題已經嚴重到靠自己無法調理，你可能需要服藥讓自己穩定下來，但不管你有沒有做「自律神經檢測」，醫師開給你的藥一樣是抗憂鬱藥、抗焦慮藥、安眠藥或營養品。服藥改善病情後，請記得，運動、排除壓力、良好的飲食習慣、健康的生活常規，才讓能你的交感神經與副交感神經保持平衡。
附註：什麼是自律神經失調？ 我會這麼跟病人說：如果你有長期的壓力，導致常出現頭痛、頭暈、肩頸酸痛、頭皮發麻、手麻腳麻、胸悶、心悸、手抖、噁心想吐、喘不過氣等症狀，但又檢查不出問題，可能就是自律神經失調。「自律神經失調」並不是正式的醫學名稱，但可以幫助病人瞭解這些問題可能是長期壓力造成，減少頭痛醫頭、過度服藥、依賴止痛藥的行為。（本文出自作者的
自律神經失調專區）
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