唐代宗時藩鎮世襲︰時在安史之亂平定之後，代宗封安、史降將為節度使，仍駐守原地，遂啟藩鎮割據之端。時以李寶臣為成德節度使，治於恆州（今河北正定）；以李懷仙為盧龍節度使，治幽州（今北京西南）；以田承嗣為魏博節度使，治所在魏州（今河北大名東北），號稱「河北三鎮」。代宗末年，田承嗣死，由其姪田悅繼任魏博節度使，乃開藩鎮世襲之惡例。從此，割據一方的節度使擅甲兵、專刑賞，父死子襲，官爵自封，戶籍不報中央，賦稅不入朝廷，儼然是國中之國。在藩鎮和邊外吐蕃之間，出了這麼一個故事。
盧龍節度使李懷仙治幽州時，與地方耆老交際，迷上了星學五術，日夜推算窮通殀壽之理。累積了越多的觀察和分析，就算得越發精準，有百不爽一之稱，老百姓背地裡不叫他節度使，都叫李仙，他也不以為忤，甚至還沾沾自喜、津津樂道。
李懷仙有一個老生女，名喚芝娘，美且慧。李懷仙為芝娘推了不知多少次命，結果都是「當封夫人」。既然當封夫人，自然得嫁一個公侯，是以尋常人家來請婚的，李懷仙都不理會。
當其時，恰有那麼一個叫吳杏言的浮浪子，原本出身世家，後來淪落了，雖說還有些家產，可他是個愛俚戲、好熱鬧的，有時同戲子們溷跡打鬧，有時隨著一些走江湖、弄手藝的匠人，紮紮紙人紙馬，糊糊糨燈糨蓮，隨著賣藝的伎者說唱，幾手花拳繡腿也很有模樣。
這儇巧無行的小子早就打聽得李懷仙要將女兒嫁一個富貴無匹之婿，自思：我這份家業也敗得差不多了，除非能娶得一個夫人，後半生能有甚麼依靠？既然娶妻為夫人，我不就穩坐王侯了麼？
於是吳杏言將最後的一點兒家產全數當盡，一擲數百金，找了早些時指引李懷仙走上李仙之路的一個耆老，向他買了一張可以豪富大貴、位冠群公的命帖，書之於紅箋之上。待得某日節度使出巡，竟然故意衝撞鹵簿。李懷仙登時喝斥隨行虞侯將犯駕之人押到面前來，厲聲怒罵了一通。
未料吳杏言早有準備，叩著頭、噙著淚，說：「小人因貧困不能自饘，行將瘐死，於是找了個日者，為小人占卜一番。未料這日者卻說小人之命，貴不可言。小人自念一寒至此，何由發跡？所以一而再、再而三，俯觀手中所得命紙，欲從字裡行間，窺出天人消息。無奈眼俗，怎麼也看不出。就這麼沉吟猶豫之間，不虞節鉞倏忽而臨，致誤冒犯尊駕，真是罪該萬死！」
李懷仙從帘兒縫之中看他面貌端正挺秀，聽他言語清雋有節，推測出身，絕非一般黎庶之輩，心下對他已經有了好感；加之說甚麼命紙上有「貴不可言」之格，心頭怒火逕自消了，反倒一捋胸前長髯，道：「你那命紙，呈上來我看看。」
不看則已，一看之下，節度使把一整張轎帘子掀開來：「你是哪一家的少年？」
吳杏言這就不怕事了，恭恭謹謹將家族門第報過一遍。李懷仙二話不說，扭頭同那虞侯道：「讓他上後車，帶回府去！」回府之後，自然是薰沐更衣重相見，少不得看見個英姿颯爽的標致人兒，細細一盤問，乃是由於家貧緣故，至今尚未議親。這讓李懷仙更高興了，立刻親手卜過了日子，片刻之間，就把個花不溜丟的大閨女許給了吳杏言。
流氓措大搖身一變，居然坐享榮華。這使李懷仙父女以下的屬官衙僚、常隨短幕，幾乎人人側目，無不既妒且恨。當著面不敢作聲，背地裡你一言、我一語，只說吳杏言好吃懶做，氣焰薰騰就夠了。李懷仙自己也時刻納悶：千挑萬選而得之的乘龍快婿，除了能玩兒幾手戲台上的刀槍耍子，竟似別無一技之長──長此以往，是決計不可能開府襲爵、稱公封侯的。
正在這個時節，吐蕃大舉入寇，邊事告警，朝廷裡一時憂悄無策，趕緊通知各路節度使，看看是不是能舉薦優秀的將才，邁越川西，直入藏中，以雪當年薛仁貴在大非川潰師之恨。這種詔告，原本就是空話，各路節度使手下若有將才，豈能不擁之以自重？若無將才，又能派得出甚麼樣的勤王之師？
然而李懷仙別有謀畫。他立馬上了一本，加意推薦自己的女婿吳杏言，奏疏上說：
吳生固世家子，素習韜略，上馬殺賊虜，下馬書露布，文武兩洽，捷才天授，可勝將帥之任。
這一本奏上去之後，沒等覆詔下來，李懷仙便將女婿招到面前，溫語告之：「我把你舉薦給朝廷了；如今你不只是我的女婿，還是為天子披堅執銳的先鋒了！」
吳杏言當下便明白李懷仙是要借吐蕃之刀，除去他這個不稱頭的女婿。他表面上假作義形於色的模樣，連聲多謝岳父提攜汲引，回到宅中便愁眉苦臉地同妻子訣別。李懷仙這女兒一聽也明白了，非但不憂不懼，反而笑著遞給他一封信，人卻逕自走出房去。吳杏言拆信一看，是這麼寫的：
父帥昔在史藩，曾預吐蕃使者交際事，此輩好瞷伺人，預謀手段，郎君善用此術，虛者實之、實者虛之，則可以反客為主矣。男兒志在四方，死生有命，此行焉知非福？郎君勉圖之，不立功歸，毋相見也。
這封信像是交代了錦囊密計，也像是破釜沉舟的訣別書。吳杏言既然已經是過河卒子，別無退路，只能鼓勇向前。過了川西，馬不停蹄來到石堡城（今青海西寧市西南），安營紮寨之後，原本應該放士卒休息，吳杏言卻忽然傳喚各軍人馬，齊集帳前曠野聽訓。
這一傳令，諸軍震動，試想：如果有重大軍情商議，召諸將聚議密商即可；如果是操演鍛鍊，則大軍遠來疲憊，又何必急於一時？而且石堡城是四戰之地，漢蕃雜處數百年，就在大庭廣眾之下，要宣講甚麼樣的武訓軍機，難道不怕洩漏嗎？
不料，屆時吳杏言全副戎裝，策馬高呼：「諸軍將官士卒聽令──爾曹千里間關，奔赴邊塞，戮力王事，同心滅虜，誠乃千古難遇之機；唯吳某少不更事，何德何能，竟爾作之將、作之帥？不過，吳某自幼頗好馳馬試劍，敢獻薄技於此，以博君一笑，乃可以鼓勇殺敵也！」
說完一招手，千軍萬馬肅立無聲，但見八個健兒抬著一柄大刀，搖搖晃晃、趔趔趄趄地走了過來。這刀，柄長一丈六，有碗口粗細，而刃長五尺，刀面寬過人面，鋒開雙芽四邊，大鋒彎似雲，小鋒尖似月，赫赫然少說也有千鈞之重的一柄精鋼好刀。這刀，壓得八個健兒齜牙咧嘴，可是吳杏言一把握在手上，卻彷彿頓時沒了斤兩。但見他，好英雄，隻手輪轉若豐隆；灑天花，興龍雨，過山長蛇出柵虎，左盪右決神威健，上揚下抑風雲變。如此一柄大刀，使喚得輕若揮扇；易似折枝，舞畢下馬，他連口大氣兒也不喘，依舊聲如宏鐘，站在將壇上丰采昂揚地呼喝道：「兒郎們！殺敵否？」
底下的將士們驀然一陣暴喝，大夥兒都瘋魔起來──得一麾帥如此，底下還需要甚麼士卒呢？打過仗的都知道：一旦披掛上陣，先鋒官果爾有這種神力的十分之一，接陣之時，就直似砍瓜切菜的，人人跟隨前進，一日可以竟數百里收邊復土之功。
「主公神威蓋世，真天人也！」眾人齊聲吶喊。
當晚，這柄大刀又讓那八個健兒抬出營門口，鬨傳著元帥真是「盧龍李仙」的女婿，正在帳中占看時日，準備一舉直搗吐蕃老巢，徹底殲滅之。這刀，便立在營門之外，元帥要聽這風吹刀頭刀尾的聲響，以決出兵時辰、方位。
早在吳杏言演武之際，埋伏在石堡城中的吐蕃探子已經看見了，當時怵目驚心；到晚見大刀列於轅門，有私下前去撫觸的，無不驚詫萬端，伸出口的舌頭幾幾乎縮不回嘴裡去──因為那刀果不其然真如遠處觀望所測，竟有千鈞，常人欲動搖一分，也猶如蚍蜉撼樹而已。諜報傳回，吐蕃舉朝震驚失色。碰上這樣一個先遣大將，便有神力如此，不自量力而強與交綏，是徒自取死而已。於是，吐蕃王立刻派遣了使者，星夜來到石堡城，要求與總戎一見，不過就是兩句話：約束好談，仗可否不打？
條件當下議定：吐蕃還是依照開元時代舊議，上表謝罪，表中具載明晰：願意歲歲朝貢，永誓不反。捷報傳回了長安，皇帝當然是既欣悅、又震驚。論功行賞第一位還是李懷仙──因此而得以晉左僕射，封代國公。吳杏言則封嶺南節度使，萬戶侯，夫人李芝娘封涼國夫人。
官誥加身的那天夜裡，涼國夫人問丈夫：「你的刀，是怎麼回事？」
吳杏言笑笑，說：「一把抬不動的，還在石堡城轅門外杵著呢──一把舞得動的，當天就在房裡燒了。人稱吳大刀，實無大刀也。」
那是一柄他親手用紙糊的大刀。
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